¿Existen otros planetas cuyos entornos sean similares al nuestro? Gracias al progreso de la tecnología astronómica, ahora sabemos que hay miles de planetas orbitando estrellas distantes. Un nuevo estudio muestra que algunos exoplanetas en el universo tienenhelioatmósferas ricas. La razón del tamaño desigual de los planetas en el sistema solar está relacionada con lahelioEste descubrimiento podría ampliar nuestro conocimiento sobre la evolución planetaria.

Misterio sobre la desviación de tamaño de los planetas extrasolares

No fue hasta 1992 que se descubrió el primer exoplaneta. La razón por la que se tardó tanto en encontrar planetas fuera del sistema solar es que la luz de las estrellas los bloquea. Por ello, los astrónomos idearon un método ingenioso para detectar exoplanetas: comprobar la disminución de la luminosidad antes de que el planeta pase cerca de su estrella. De esta forma, ahora sabemos que los planetas son comunes incluso fuera de nuestro sistema solar. Al menos la mitad de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta, cuyo tamaño varía desde la Tierra hasta Neptuno. Se cree que estos planetas tienen atmósferas de hidrógeno y helio, formadas a partir del gas y el polvo que rodeaban a las estrellas en sus inicios.

Curiosamente, el tamaño de los exoplanetas varía entre los dos grupos. Uno tiene aproximadamente 1,5 veces el tamaño de la Tierra, y el otro, más del doble. Por alguna razón, apenas existen planetas de tamaño intermedio. Esta amplia variación se conoce como «valle del radio». Se cree que resolver este misterio nos ayudará a comprender la formación y evolución de estos planetas.

La relación entrehelioy la desviación de tamaño de los planetas extrasolares

Una hipótesis plantea que la desviación de tamaño (valle) de los planetas extrasolares está relacionada con su atmósfera. Las estrellas son entornos extremadamente hostiles, donde los planetas son bombardeados constantemente por rayos X y ultravioleta. Se cree que esto despojó a los planetas de su atmósfera, dejando solo un pequeño núcleo rocoso. Por lo tanto, Isaac Muskie, estudiante de doctorado en la Universidad de Michigan, y Leslie Rogers, astrofísica en la Universidad de Chicago, decidieron estudiar el fenómeno de la pérdida de atmósfera planetaria, también conocida como "disipación atmosférica".

Para comprender los efectos del calor y la radiación en la atmósfera terrestre, utilizaron datos planetarios y leyes físicas para crear un modelo y ejecutar 70 000 simulaciones. Descubrieron que, miles de millones de años después de la formación de los planetas, el hidrógeno con menor masa atómica desaparecería antes dehelioMás del 40% de la masa de la atmósfera terrestre puede estar compuesta dehelio.

Comprender la formación y evolución de los planetas es una clave para el descubrimiento de vida extraterrestre.

Para comprender los efectos del calor y la radiación en la atmósfera terrestre, utilizaron datos planetarios y leyes físicas para crear un modelo y ejecutar 70 000 simulaciones. Descubrieron que, miles de millones de años después de la formación de los planetas, el hidrógeno con menor masa atómica desaparecería antes dehelioMás del 40% de la masa de la atmósfera terrestre puede estar compuesta dehelio.

Por otro lado, los planetas que aún contienen hidrógeno yhelioLos planetas tienen atmósferas en expansión. Por lo tanto, si la atmósfera aún existe, se cree que se trataría de un gran grupo de planetas. Todos estos planetas podrían ser calientes, estar expuestos a radiación intensa y tener atmósferas de alta presión. Por consiguiente, el descubrimiento de vida parece improbable. Sin embargo, comprender el proceso de formación planetaria nos permitirá predecir con mayor precisión qué planetas existen y cómo son. También puede utilizarse para buscar exoplanetas que alberguen vida.