El primer rover lunar de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) se desplegó con éxito hoy de la Estación Espacial Cape Canaveral en Florida. El Rover de los EAU fue lanzado a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 a las 02:38 hora local como parte de la misión de los EAU-Japón a la luna. Si tiene éxito, la investigación haría de los EAU el cuarto país para operar una nave espacial en la luna, después de China, Rusia y Estados Unidos.

La misión de los EAU-Japan incluye un aterrizaje llamado Hakuto-R (que significa "conejo blanco") construida por la compañía japonesa Ispace. La nave espacial tardará casi cuatro meses en llegar a la luna antes de aterrizar en el cráter Atlas en el lado cercano de la luna. Luego libera suavemente el Rover Rashid de cuatro ruedas de 10 kg (que significa "dirigido derecho") para explorar la superficie lunar.

El Rover, construido por el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid, contiene una cámara de alta resolución y una cámara de imágenes térmicas, las cuales estudiarán la composición del regolito lunar. También fotografiarán el movimiento del polvo en la superficie lunar, realizarán inspecciones básicas de rocas lunares y estudiarán las condiciones de plasma de la superficie.

Un aspecto interesante del rover es que probará una variedad de materiales diferentes que podrían usarse para hacer ruedas lunares. Estos materiales se aplicaron en forma de tiras adhesivas a las ruedas de Rashid para determinar cuál protegería mejor contra Moondust y otras condiciones duras. Uno de esos materiales es un compuesto a base de grafeno diseñado por la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica.

"La cuna de la ciencia planetaria"

La misión de los EAU-Japan es solo una de una serie de visitas de luna actualmente en curso o planificadas. En agosto, Corea del Sur lanzó un orbitador llamado Danuri (que significa "disfruta de la luna"). En noviembre, la NASA lanzó el cohete Artemis con la cápsula de Orión que eventualmente devolverá a los astronautas a la luna. Mientras tanto, India, Rusia y Japón planean lanzar Landers no tripulados en el primer trimestre de 2023.

Los promotores de la exploración planetaria ven la luna como una plataforma de lanzamiento natural para misiones tripuladas a Marte y más allá. Se espera que la investigación científica muestre si las colonias lunares pueden ser autosuficientes y si los recursos lunares pueden alimentar estas misiones. Otra posibilidad es potencialmente atractiva aquí en la tierra. Los geólogos planetarios creen que el suelo lunar contiene grandes cantidades de helio-3, un isótopo que se espera que se use en la fusión nuclear.

"La luna es la cuna de la ciencia planetaria", dice el geólogo planetario David Blewett del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Podemos estudiar cosas en la luna que fueron limpiadas en la tierra debido a su superficie activa". La última misión también muestra que las compañías comerciales están comenzando a lanzar sus propias misiones, en lugar de actuar como contratistas gubernamentales. "Las empresas, incluidas muchas no en el aeroespacio, están comenzando a mostrar su interés", agregó.