El primer vehículo lunar de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) despegó hoy con éxito desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. El rover de los EAU fue lanzado a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 a las 02:38 hora local como parte de la misión EAU-Japón a la luna. Si tiene éxito, la sonda convertiría a los Emiratos Árabes Unidos en el cuarto país en operar una nave espacial en la Luna, después de China, Rusia y Estados Unidos.

La misión EAU-Japón incluye un módulo de aterrizaje llamado Hakuto-R (que significa “Conejo Blanco”) construido por la empresa japonesa ispace. La nave espacial tardará casi cuatro meses en llegar a la Luna antes de aterrizar en el cráter Atlas en la cara visible de la Luna. Luego libera suavemente el rover Rashid (que significa "dirigido a la derecha") de cuatro ruedas y 10 kg para explorar la superficie lunar.

El rover, construido por el Centro Espacial Mohammed bin Rashid, contiene una cámara de alta resolución y una cámara termográfica, las cuales estudiarán la composición del regolito lunar. También fotografiarán el movimiento del polvo en la superficie lunar, realizarán inspecciones básicas de las rocas lunares y estudiarán las condiciones del plasma en la superficie.

Un aspecto interesante del rover es que probará una variedad de materiales diferentes que podrían usarse para fabricar ruedas lunares. Estos materiales se aplicaron en forma de tiras adhesivas a las ruedas de Rashid para determinar cuál protegería mejor contra el polvo lunar y otras condiciones adversas. Uno de esos materiales es un compuesto a base de grafeno diseñado por la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica.

“La cuna de la ciencia planetaria”

La misión EAU-Japón es sólo una de una serie de visitas a la Luna actualmente en curso o planificadas. En agosto, Corea del Sur lanzó un orbitador llamado Danuri (que significa “disfrutar de la luna”). En noviembre, la NASA lanzó el cohete Artemis que transporta la cápsula Orion que eventualmente llevará a los astronautas a la Luna. Mientras tanto, India, Rusia y Japón planean lanzar módulos de aterrizaje no tripulados en el primer trimestre de 2023.

Los promotores de la exploración planetaria ven la Luna como una plataforma de lanzamiento natural para misiones tripuladas a Marte y más allá. Se espera que la investigación científica muestre si las colonias lunares pueden ser autosuficientes y si los recursos lunares pueden alimentar estas misiones. Otra posibilidad es potencialmente atractiva aquí en la Tierra. Los geólogos planetarios creen que el suelo lunar contiene grandes cantidades de helio-3, un isótopo que se espera que se utilice en la fusión nuclear.

"La Luna es la cuna de la ciencia planetaria", dice el geólogo planetario David Blewett del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Podemos estudiar cosas en la Luna que fueron borradas de la Tierra debido a su superficie activa". La última misión también muestra que las empresas comerciales están empezando a lanzar sus propias misiones, en lugar de actuar como contratistas del gobierno. "Las empresas, incluidas muchas no relacionadas con el sector aeroespacial, están empezando a mostrar su interés", añadió.