El primer rover lunar de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) despegó con éxito hoy desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. El rover emiratí se lanzó a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX a las 02:38 hora local como parte de la misión EAU-Japón a la Luna. De tener éxito, la sonda convertiría a los EAU en el cuarto país en operar una nave espacial en la Luna, después de China, Rusia y Estados Unidos.

La misión EAU-Japón incluye un módulo de aterrizaje llamado Hakuto-R (que significa "Conejo Blanco"), construido por la compañía japonesa ispace. La nave espacial tardará casi cuatro meses en llegar a la Luna antes de aterrizar en el cráter Atlas, en la cara visible de la Luna. Posteriormente, soltará suavemente el rover Rashid (que significa "dirección derecha") de 10 kg y cuatro ruedas para explorar la superficie lunar.

El rover, construido por el Centro Espacial Mohammed bin Rashid, contiene una cámara de alta resolución y una cámara termográfica. Ambas estudiarán la composición del regolito lunar. También fotografiarán el movimiento del polvo en la superficie lunar, realizarán inspecciones básicas de las rocas lunares y estudiarán las condiciones del plasma superficial.

Un aspecto interesante del rover es que probará diversos materiales que podrían utilizarse para fabricar ruedas lunares. Estos materiales se aplicaron en forma de tiras adhesivas a las ruedas de Rashid para determinar cuál ofrecería la mejor protección contra el polvo lunar y otras condiciones adversas. Uno de estos materiales es un compuesto a base de grafeno diseñado por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica).

“La cuna de la ciencia planetaria”

La misión Emiratos Árabes Unidos-Japón es solo una de una serie de visitas a la Luna actualmente en curso o planificadas. En agosto, Corea del Sur lanzó un orbitador llamado Danuri (que significa "disfruta de la Luna"). En noviembre, la NASA lanzó el cohete Artemis, que transporta la cápsula Orión, que eventualmente traerá astronautas de regreso a la Luna. Mientras tanto, India, Rusia y Japón planean lanzar módulos de aterrizaje no tripulados en el primer trimestre de 2023.

Los promotores de la exploración planetaria consideran la Luna como una plataforma de lanzamiento natural para misiones tripuladas a Marte y más allá. Se espera que la investigación científica demuestre si las colonias lunares pueden ser autosuficientes y si los recursos lunares pueden abastecer estas misiones. Otra posibilidad es potencialmente atractiva aquí en la Tierra. Los geólogos planetarios creen que el suelo lunar contiene grandes cantidades de helio-3, un isótopo que se espera se utilice en la fusión nuclear.

“La Luna es la cuna de la ciencia planetaria”, afirma el geólogo planetario David Blewett, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “Podemos estudiar elementos de la Luna que fueron eliminados de la Tierra debido a su superficie activa”. La última misión también demuestra que las empresas comerciales están empezando a lanzar sus propias misiones, en lugar de actuar como contratistas del gobierno. “Las empresas, incluidas muchas no relacionadas con la industria aeroespacial, están empezando a mostrar interés”, añadió.