El primer vehículo lunar de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) despegó hoy con éxito desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. El vehículo fue lanzado a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX a las 02:38 hora local, como parte de la misión conjunta de los EAU y Japón a la Luna. De tener éxito, la sonda convertiría a los EAU en el cuarto país en operar una nave espacial en la Luna, después de China, Rusia y Estados Unidos.

La misión conjunta de los Emiratos Árabes Unidos y Japón incluye un módulo de aterrizaje llamado Hakuto-R (que significa "Conejo Blanco"), construido por la empresa japonesa ispace. La nave tardará casi cuatro meses en llegar a la Luna antes de aterrizar en el cráter Atlas, en la cara visible de la Luna. Posteriormente, liberará suavemente el rover Rashid (que significa "con dirección a la derecha"), un vehículo de cuatro ruedas de 10 kg, para explorar la superficie lunar.

El vehículo explorador, construido por el Centro Espacial Mohammed bin Rashid, cuenta con una cámara de alta resolución y una cámara termográfica, ambas destinadas a estudiar la composición del regolito lunar. También fotografiarán el movimiento del polvo en la superficie lunar, realizarán inspecciones básicas de las rocas lunares y estudiarán las condiciones del plasma superficial.

Un aspecto interesante del rover es que pondrá a prueba diversos materiales que podrían utilizarse para fabricar ruedas lunares. Estos materiales se aplicaron en forma de tiras adhesivas a las ruedas de Rashid para determinar cuál ofrecería la mejor protección contra el polvo lunar y otras condiciones extremas. Uno de estos materiales es un compuesto a base de grafeno diseñado por la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica.

“La cuna de la ciencia planetaria”

La misión conjunta de Emiratos Árabes Unidos y Japón es solo una de las muchas visitas a la Luna que se están llevando a cabo o que están previstas. En agosto, Corea del Sur lanzó un orbitador llamado Danuri (que significa «disfruta de la Luna»). En noviembre, la NASA lanzó el cohete Artemis con la cápsula Orión, que eventualmente llevará astronautas de regreso a la Luna. Mientras tanto, India, Rusia y Japón planean lanzar módulos de aterrizaje no tripulados en el primer trimestre de 2023.

Los promotores de la exploración planetaria ven la Luna como una plataforma de lanzamiento natural para misiones tripuladas a Marte y más allá. Se espera que la investigación científica demuestre si las colonias lunares pueden ser autosuficientes y si los recursos lunares pueden abastecer estas misiones. Otra posibilidad, potencialmente atractiva aquí en la Tierra, es que los geólogos planetarios creen que el suelo lunar contiene grandes cantidades de helio-3, un isótopo que se espera que se utilice en la fusión nuclear.

«La Luna es la cuna de la ciencia planetaria», afirma el geólogo planetario David Blewett, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. «Podemos estudiar en la Luna fenómenos que se perdieron en la Tierra debido a su superficie activa». La última misión también demuestra que las empresas comerciales están empezando a lanzar sus propias misiones, en lugar de actuar como contratistas gubernamentales. «Las empresas, incluidas muchas ajenas al sector aeroespacial, están empezando a mostrar interés», añadió.