La industria mundial de gases especiales ha atravesado bastantes pruebas y tribulaciones en los últimos meses. La industria sigue sometida a una presión cada vez mayor, debido a las preocupaciones constantes sobreheliola producción ante una posible crisis de chips electrónicos provocada por la escasez de gases raros tras la guerra ruso-ucraniana.
En el último seminario web de Gas World, "Enfoque en los gases especiales", expertos de la industria de empresas líderes como Electrofluoro Carbons (EFC) y Weldcoa responden preguntas sobre los desafíos que enfrentan los gases especiales en la actualidad.

Ucrania es el mayor proveedor mundial de gases nobles, incluidosneón, criptónyxenónA nivel mundial, el país suministra alrededor del 70% del mundo.neóngas y el 40% del mundocriptóngas. Ucrania también suministra el 90 por ciento del gas de alta pureza para semiconductores.neónGas utilizado en la producción de chips empleados por la industria estadounidense, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

En un contexto de uso generalizado en toda la cadena de suministro de chips electrónicos, la continua escasez de gases nobles podría afectar drásticamente la producción de tecnologías integradas en semiconductores, incluidos vehículos, ordenadores, sistemas militares y equipos médicos.

Matt Adams, vicepresidente ejecutivo del proveedor de gases Electronic Fluorocarbons, reveló que la industria de gases raros, en particular el xenón ycriptón, está bajo una presión “enorme”. “A nivel de materiales, el volumen disponible tiene un impacto grave en la industria”, explica Adams.

La demanda se mantiene firme mientras que la oferta sigue siendo cada vez más limitada. Dado que el sector satelital representa la mayor parte del mercado mundial del xenón, el aumento de la inversión en satélites, sistemas de propulsión satelital y tecnologías relacionadas continúa transformando esta industria, actualmente volátil.

“Cuando lanzas un satélite de mil millones de dólares, no puedes renunciar a la falta dexenón“Eso significa que es imprescindible”, dijo Adams. Esto ha ejercido una presión adicional sobre los precios de los materiales y estamos viendo aumentos en los precios de mercado, por lo que nuestros clientes se enfrentan a dificultades. Para hacer frente a estas dificultades, EFC continúa invirtiendo en la purificación, destilación y producción adicional de gases nobles en su planta de Hatfield, Pensilvania.

Cuando se trata de aumentar la inversión en gases nobles, surge la pregunta: ¿cómo? La escasez de gases nobles implica que abundan los desafíos de producción. La complejidad de su cadena de suministro significa que los cambios significativos pueden tardar años, explicó Adams: “Incluso si estás totalmente comprometido con la inversión, pueden pasar años desde que decides invertir hasta que realmente obtienes un producto”. “En esos años en que las empresas invierten, es común ver volatilidad en los precios que puede disuadir a los inversores potenciales, y desde esa perspectiva, Adams cree que si bien la industria está invirtiendo, necesita más debido a la mayor exposición a los gases raros”. La demanda no hará más que aumentar.

Recuperación y reciclaje

Al recuperar y reciclar el gas, las empresas pueden ahorrar costos y tiempo de producción. El reciclaje suele ser un tema candente cuando los precios del gas son altos, debido a la gran dependencia de los precios vigentes. A medida que el mercado se estabilizó y los precios volvieron a niveles históricos, el impulso de la recuperación comenzó a disminuir.

Eso podría cambiar debido a la preocupación por la escasez y a factores medioambientales.

“Los clientes están empezando a centrarse más en el reciclaje y la reutilización”, reveló Adams. “Quieren tener la seguridad del suministro. La pandemia ha sido una revelación para los usuarios finales, y ahora están analizando cómo podemos realizar inversiones sostenibles para garantizar que tengamos los materiales que necesitamos”. EFC hizo todo lo posible, visitando dos empresas de satélites, y recuperó el gas de los propulsores directamente en la plataforma de lanzamiento. La mayoría de los propulsores utilizan gas xenón, que es químicamente inerte, incoloro, inodoro e insípido. Adams afirmó que cree que esta tendencia continuará, y añadió que los motivos del reciclaje giran en torno a la obtención de materiales y a contar con planes sólidos de continuidad del negocio, dos de las principales razones de la inversión.

Mercados emergentes

A diferencia de las nuevas aplicaciones en nuevos mercados, el mercado del gas siempre ha tendido a utilizar productos antiguos para nuevas aplicaciones. «Por ejemplo, estamos viendo que los centros de I+D utilizan dióxido de carbono en la producción y en las actividades de investigación y desarrollo, algo impensable hace años», afirmó Adams.

“La alta pureza está empezando a tener una demanda real en el mercado como herramienta. Creo que la mayor parte del crecimiento en América provendrá de nichos de mercado dentro de los mercados que actualmente atendemos”. Este crecimiento puede ser evidente en tecnologías como los chips, donde la tecnología continúa evolucionando y miniaturizándose. Si aumenta la demanda de nuevos materiales, es probable que la industria vea que los materiales que tradicionalmente se venden en el sector se vuelven más codiciados.

Haciéndose eco de la opinión de Adams de que es probable que los mercados emergentes se mantengan en gran medida dentro de los nichos industriales existentes, el técnico de campo y especialista en atención al cliente de Weldcoa, Kevin Klotz, dijo que la empresa ha visto un cambio mayor en los productos aeroespaciales que se privatizan cada vez más en el sector de la demanda múltiple.

“Desde mezclas de gases hasta cualquier cosa que jamás consideraría cercana a los gases especiales; pero también superfluidos que utilizan dióxido de carbono para la transferencia de energía en instalaciones nucleares o aplicaciones de procesamiento aeroespacial de alta gama”. La industria de productos se está diversificando con los cambios en la tecnología y las tecnologías emergentes, como la producción de energía, el almacenamiento de energía, etc.” “Así que, en el ámbito en el que ya existe nuestro mundo, están sucediendo muchas cosas nuevas y emocionantes”, añadió Klotz.