Los científicos e ingenieros probaron un prototipo de globo de Venus en el desierto Black Rock de Nevada en julio de 2022. El vehículo reducido completó con éxito 2 vuelos de prueba iniciales

Con su calor abrasador y su abrumadora presión, la superficie de Venus es hostil e implacable.De hecho, las sondas que han aterrizado allí hasta ahora solo han durado unas pocas horas como máximo.Pero puede haber otra forma de explorar este mundo peligroso y fascinante más allá de los orbitadores, orbitando alrededor del sol a un tiro de piedra de la Tierra.Ese es el globo.El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, informó el 10 de octubre de 2022 que un globo robótico aéreo, uno de sus conceptos robóticos aéreos, completó con éxito dos vuelos de prueba sobre Nevada.

Los investigadores utilizaron un prototipo de prueba, una versión reducida de un globo que algún día podría flotar a través de las densas nubes de Venus.

Primer vuelo de prueba del prototipo del globo de Venus

El Venus Aerobot planificado tiene 40 pies (12 metros) de diámetro, aproximadamente 2/3 del tamaño del prototipo.

Un equipo de científicos e ingenieros de JPL y Near Space Corporation en Tillamook, Oregón, realizó el vuelo de prueba.Su éxito sugiere que los globos de Venus deberían poder sobrevivir en la densa atmósfera de este mundo vecino.En Venus, el globo volará a una altura de 55 kilómetros sobre la superficie.Para igualar la temperatura y la densidad de la atmósfera de Venus en la prueba, el equipo elevó el globo de prueba a una altitud de 1 km.

En todos los sentidos, el globo se comporta como fue diseñado.Jacob Izraelevitz, investigador principal de JPL Flight Test, especialista en robótica, dijo: “Estamos muy satisfechos con el rendimiento del prototipo.Se lanzó, demostró una maniobra de altitud controlada y lo recuperamos en buenas condiciones después de ambos vuelos.Hemos registrado muchos datos de estos vuelos y esperamos usarlos para mejorar nuestros modelos de simulación antes de explorar nuestro planeta hermano.

Paul Byrne de la Universidad de Washington en St. Louis y un colaborador científico de robótica aeroespacial agregaron: “El éxito de estos vuelos de prueba significa mucho para nosotros: hemos demostrado con éxito la tecnología necesaria para investigar la nube de Venus.Estas pruebas sientan las bases de cómo podríamos permitir la exploración robótica a largo plazo en la superficie infernal de Venus.

Viajar en los vientos de Venus

Entonces, ¿por qué globos?La NASA quiere estudiar una región de la atmósfera de Venus que es demasiado baja para que la analice el orbitador.A diferencia de los módulos de aterrizaje, que explotan en cuestión de horas, los globos pueden flotar en el viento durante semanas o incluso meses, desplazándose de este a oeste.El globo también puede cambiar su altitud entre 52 y 62 kilómetros (171 000 y 203 000 pies) sobre la superficie.

Sin embargo, los robots voladores no están del todo solos.Funciona con un orbitador sobre la atmósfera de Venus.Además de realizar experimentos científicos, el globo también actúa como un relé de comunicación con el orbitador.

Globos en globos

El prototipo es básicamente un "globo dentro de un globo", dijeron los investigadores.presurizadoheliollena el depósito interno rígido.Mientras tanto, el globo de helio exterior flexible puede expandirse y contraerse.Los globos también pueden subir más alto o caer más bajo.Lo hace con la ayuda deheliorespiraderosSi el equipo de la misión quisiera levantar el globo, ventilarían helio desde el depósito interior hacia el exterior del globo.Para volver a colocar el globo en su lugar, elheliose ventila de nuevo en el depósito.Esto hace que el globo exterior se contraiga y pierda algo de flotabilidad.

Ambiente corrosivo

A la altitud prevista de 55 kilómetros sobre la superficie de Venus, la temperatura no es tan extrema y la presión atmosférica no es tan fuerte.Pero esta parte de la atmósfera de Venus sigue siendo bastante dura, porque las nubes están llenas de gotitas de ácido sulfúrico.Para ayudar a soportar este ambiente corrosivo, los ingenieros construyeron el globo con múltiples capas de material.El material presenta un recubrimiento resistente a los ácidos, metalización para reducir el calentamiento solar y una capa interna que permanece lo suficientemente fuerte como para transportar instrumentos científicos.Incluso los sellos son resistentes a los ácidos.Las pruebas de vuelo han demostrado que los materiales y la construcción del globo también deberían funcionar en Venus.Los materiales utilizados para la capacidad de supervivencia de Venus son difíciles de fabricar, y la solidez del manejo que demostramos en nuestro lanzamiento y recuperación en Nevada nos da confianza en la confiabilidad de nuestros globos en Venus.

Durante décadas, algunos científicos e ingenieros han propuesto globos como forma de explorar Venus.Esto puede convertirse pronto en una realidad.Imagen vía NASA.

Ciencia en la atmósfera de Venus

Los científicos equipan globos para diversas investigaciones científicas.Estos incluyen la búsqueda de ondas de sonido en la atmósfera producidas por los terremotos de Venus.Algunos de los análisis más emocionantes serán la composición de la atmósfera misma.Dióxido de carbonoconstituye la mayor parte de la atmósfera de Venus, alimentando el efecto invernadero descontrolado que ha convertido a Venus en un infierno en la superficie.El nuevo análisis podría proporcionar pistas importantes sobre cómo sucedió exactamente esto.De hecho, los científicos dicen que en los primeros días, Venus solía parecerse más a la Tierra.¿Entonces qué pasó?

Por supuesto, desde que los científicos informaron sobre el descubrimiento de fosfina en la atmósfera de Venus en 2020, la cuestión de la posible vida en las nubes de Venus ha reavivado el interés.Los orígenes de la fosfina no son concluyentes y algunos estudios aún cuestionan su existencia.Pero misiones con globos como esta serían ideales para un análisis profundo de las nubes y tal vez incluso para identificar microbios directamente.Misiones con globos como esta podrían ayudar a desentrañar algunos de los secretos más confusos y desafiantes.